Para muchos el arriero Sergio Catalán era un verdadero héroe. Su nombre dio la vuelta al mundo luego de que se supiera que cabalgó 85 kilómetros en busca de ayuda y le dio una segunda oportunidad a los sobrevivientes uruguayos de la tragedia de los Andes, en 1972.

Pero ayer la vida de este verdadero salvador, que encontró a Fernando "Nando" Parrado y Roberto Canessa luego de que ambos caminaran por la Cordillera de los Andres por diez días, se apagó. Carlos Páez, uno de los 16 sobrevivientes, confirmó que el conocido arriero falleció a los 91 años.

Sergio era conocido por todos en Puente Negro, San Fernando, donde lo recuerdan como un hombre bueno y cariñoso. "Una persona honesta, humana y amigo de todos", dijo Juan de la Cruz, hijo del héroe.

Amante de la cordillera y de los animales, su familia comentó que hasta los 85 años Catalán subió a la montaña. "Mi padre nació siendo arriero. Arriábamos con niebla, con frío, con lluvia, con lo que fuera", recordó Juan.

Recuerdo uruguayo del arriero

No sólo los familiares y amigos están de luto, sino también los uruguayos, en especial los supervivientes que aún guardan un cariño especial por el hombre que salvó sus vidas.

La Cuarta se comunicó con uno de los rugbistas de la tragedia de Los Andes, el ahora doctor Roberto Canessa, que en medio de un congreso de cardiología se dio el tiempo para comentar la noticia.

"De verdad es muy lamentable. Estamos todos muy tristes. Estuvimos muy preocupados por él, ya estaba muy viejito. Pero por suerte lo pudimos ver varias veces antes de que esto ocurriera", comentó Canessa.

Al ser consultado si podría viajar a Chile para el funeral del arriero, el uruguayo señaló que sólo uno de los rugbistas llegará al país para despedirlo. "Va a ir Gustavo Zerbino, uno de los sobrevivientes, será el único que va a viajar", agregó.

Fue este último quien lamentó por redes sociales el fallecimiento de Catalán, con quién subió una foto a Twitter el pasado 23 de diciembre agradeciendo, 47 años después, el acto del chileno.

"Hoy el día de la Virgen de Lourdes se fue al cielo un ser maravilloso al que le debemos la vida por su grandeza y amor incondicional. Gracias Sergio por tu ejemplo te llevaremos para siempre en nuestros corazones", publicó Zerbino.

En tanto, Exequiel Silva, yerno de Catalán, indicó que los funerales serán hoy a las 3 de la tarde en la Capilla San Rafael de Isla de Briones, en Puente Negro.

Cronología de una tragedia

• 13 octubre 1972, el día de la tragedia: Un avión uruguayo con 45 rugbistas del equipo Old Christian se estrelló en la Cordillera de Los Andes. Estuvieron alrededor de 70 días atrapados bajo el frío. De la tragedia resultaron 16 sobrevivientes. Dos de ellos (Fernando Parrando y Roberto Canessa) salieron a pedir rescate y vieron en la otra orilla del río al arriero Sergio Catalán.
• 20 diciembre 1972, héroe de la cordillera: Fernando Parranda y Roberto Canessa se comunicaron con Catalán a través de un escrito alzado en piedra. El arriero cabalgó 85 kilómetros para pedir ayuda y logró llegar al retén de Puente Negro, quienes fueron enseguida a brindar ayuda a los dos supervivientes.
• 22-23 diciembre 1972, el rescate final: Comenzaron las labores de rescate a través de helicópteros. Seis supervivientes fueron rescatados el 22 de diciembre y ocho uruguayos restantes debieron esperar una noche más, ya que el número de personas superaba el peso límite. Sin embargo, al día siguiente concluyeron las labores de rescate.
• Octubre 2012, recordando 40 años de la tragedia: Los 16 sobrevivientes de la tragedia conmemoraron el aniversario número 40 con un homenaje en honor a los 29 fallecidos. En una conferencia de prensa participaron nueve supervivientes que explicaron que tuvieron que alimentarse de los cuerpos de los fallecidos hasta que fueron rescatados.