Hace algunos días fui a una completada donde la gente se asombraba de la exquisitez de lo que servía. Pensé por un momento que era talla, o que hablaban de una exclusiva torta o de un carísimo espumante. Pero no, la palta era la que se llevaba todos los comentarios de la mesa. La sequía y la sobreexportación del manjar verde tienen el precio de esta fruta por las nubes. Pero ¿conocemos el costo real de su cultivo?
Por otro lado, desde hace algunas semanas la prensa extranjera tiene puesto los ojos en Petorca -en la Región de Valparaíso- y su escasez de agua, donde el río La Ligua, que abastecía a la comuna, es ahora solo un lecho seco.
En 2017 Europa importó más de 480 mil toneladas del fruto, donde el principal proveedor es Chile. Para cultivar una hectárea de palta se necesitan algo así como 100 mil litros de agua, es decir, por cada kilo de palta se necesitan 10 mil litros de agua.
Karina Lagos, vive en la Provincia Petorca, lleva siete años sin agua, problemas que -asegura- partieron hace 15 años cuando llegaron las agrícolas. Hoy por hoy, ella, su familia y sus vecinos solo beben agua de camiones aljibes. "Las agrícolas empezaron a hacer pozos más profundos y nuestras napas fueron bajando cada vez más hasta que tuvieron que llegar los camiones con agua", cuenta Karina.
El año pasado, Chile exportó 160 mil toneladas de palta, 32 mil más que en 2016, con un crecimiento para sus agricultores del 30% anual, un negocio sabroso. Pero ¿cuál es el costo que paga la comunidad?
Agüita, dame paltitas
Chile es el único país donde el agua es "privada", estipulado así en la Constitución. "En el caso de Chile el agua es privada, pero a través del mundo domina la condición de manejo público del agua. Sin duda que la escasez de agua a través del mundo, en algunos casos de nivel extremo, está llevando a que la tendencia sea que la propiedad del agua y gestión sea de propiedad pública. El uso agrícola del agua se lleva desde un 70% a 90%, por ejemplo. Algunos expertos indican que un palto en la Provincia de Petorca puede extraer hasta 187 litros de agua por día en los meses más secos, lo cual es levemente superior al uso de agua diario de cada chileno que se cifra en 170 litros/día", comentó a Sábado Eduardo Peña, docente del Laboratorio de Invasiones Biológicas de la Universidad de Concepción.
- ¿Cuál es su opinión respecto a lo que pasa en Petorca?
- Petorca es una realidad que era lógico iba a ocurrir, que está ocurriendo y que ocurrirá en muchas zonas porque cada vez se utiliza más agua, aumentan cultivos y aumento de la población. Se agrava con el cambio climático que genera sequías o cae toda la precipitación en corto tiempo y los suelos no son capaces de permitir su infiltración. El resultado inmediato es inundaciones por cortos periodos y sequía posteriormente. No hay muchas opciones de solución, salvo que se prescinda de algunas actividades productivas.
Desde el Gobierno
Antonio Walker, ministro de Agricultura, prepara un nuevo Código de Agua. "Siempre hemos dicho que compartimos el fondo del nuevo Código de Agua. El agua es un bien nacional de uso público, no queremos que haya especulación con el agua. Antes de la producción de frutas o de cualquier producto agrícola tiene que tener una prioridad, el consumo humano".
- ¿Qué pasa en Petorca entonces?
- En Petorca hay una producción de palta importante, donde hay sectores donde no hay APR (agua potable rural), entonces hay que ver qué hacer. Queremos ir a Petorca para conversar con la gente y con los productores y ser mediadores de las dos partes. Los productores quieren solucionar el problema del Agua Potable Rural, porque no es bueno para ellos que exista esta imagen de que se produzca esta fruta tan exquisita en detrimento del agua potable rural. Vamos a tener que ponernos de acuerdo y ver cómo lo hacemos.
- ¿Y mientras tanto?
- Cuando hablamos de producción de fruta o de cualquier alimento en agricultura, siempre tiene que haber una producción sustentable, con respeto al medioambiente y a las personas. El tema es muy local, pero tenemos clarísimo que no puede haber producción de palta con este relato de que dejamos sin agua potable a la gente del sector, que es gente que además trabaja en esos mismos huertos.
- Los pobladores acusan a los productores de sacar más agua de la permitida... Los productores de palta también están conscientes de que para ellos, como imagen, por su prestigio no es bueno que haya esta situación. Estamos en el mes de mayo más seco de los últimos 50 años, las napas han bajado muchísimo, pero la gente no puede sufrir la escasez de agua potable si al lado están regando cultivos de palta, ese es el punto de fondo.
- ¿Habrá sanciones en caso de que no se respete el riego?
- ¡Ojo! que ese es un tema que está dentro de la legalidad, ellos tienen sus derechos de agua, ellos están regando, pero en el Código de Agua hay una norma que dice que tiene prioridad el consumo humano, entonces el Estado puede y va a intervenir en una situación tan delicada como ésta, si fuera necesario.
- En Alemania, Berlín, se hace una Feria de Fruta, donde los exportadores nacionales van a vender sus productos. Hay una tendencia a no comprar paltas de sectores donde exista sequía. ¿Cómo afecta eso al país?
- Esa campaña no es buena. Los palteros son los que están más conscientes. Lo que tenemos que ver es la sustentabilidad porque hay que producir respetando a las personas y eso no se está dando. Tenemos que juntarnos con los palteros y con la gente de ahí y juntos ver cómo resolver este tema, porque la gente que ahí vive también quiere que haya trabajo y desarrollo. No es lo uno o lo otro, juntos tenemos que ver cómo salir del paso y a lo mejor cada uno va a tener que hacer un sacrificio para salir de esto. Hay una buena disposición de los palteros y de la gente oriunda del lugar, con quienes nos vamos a juntar en dos semanas más.
- ¿Se puede solucionar?
Con buena voluntad vamos a llegar un acuerdo y vamos a poder tener una Petorca que produzca palta en armonía, respetando el consumo humano de agua como prioridad.
Carreteras Hídricas
"Chile es potencia agroalimentaria. Sin embargo, hemos cometido la imprudencia de alcanzar este título en base al agotamiento de nuestros recursos hídricos", afirma con fuerza el profesor de la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad de Chile, Pablo García-Chevesich, experto en el tema.
Para el también ingeniero comercial, puesto que un país sin agua es un país que no crece, es necesario alcanzar la sustentabilidad hídrica, al mismo tiempo que se incrementa la producción agrícola.
Para el docente, "la respuesta no está en disminuir la superficie ocupada por cultivos frutícolas, sino que importar agua a las cuencas con problemas de escasez, de manera que todos puedan contar con el recurso y así poder entrar nuevamente a los exigentes mercados internacionales que demandan un uso sustentable del recurso. Por ende, la solución está en medidas estructurales urgentes, representadas por la desalación de agua de mar, carreteras hídricas, embalses y recarga de acuíferos".
"No hay escurrimiento superficial en la provincia hace 15 años"
Rodrigo Mundaca es ingeniero Agrónomo especialista y vocero de MODATIMA (Movimiento de Defensa del Agua, la Tierra y la Protección del Medioambiente). A Sábado comentó que "desde la década del 90 en adelante Petorca se transforma en una de las comunas más importantes del proyecto de producción de palta de exportación. En esos años llegaron políticos y empresarios y compraron cerros a precio de huevo y plantaron platas depredando completamente los ríos. El río Petorca se encuentra declarado agotado desde el 97, posterior a la restricción de agotamiento no se podía constituir ningún derecho de aprovechamiento de agua. El río La Ligua fue declarado en restricción el año 2004, pero se siguío plantando paltas. La institucionalidad continuó concediendo derechos de agua de forma provisional, en manos de grandes productores".
- Se están secando...
- Cabildo es la primera ciudad chilena sin agua, pero La Ligua está en la misma situación. Las comunas rurales de la Provincia de Petorca solo reciben agua potable de camiones aljibes. No hay agua, no hay escurrimiento superficial hace 15 años, eso significa que han nacido generaciones de niños que no conocen los ríos.
- ¿La sequía es real?
- La sequía tiene una explicación clara y es que si secas los ríos se rompe el ciclo hidrológico. Tiene que ver con la industria extractiva asociada a la producción de paltas de exportación que secó los ríos.
- ¿Cuál es tu mensaje?
- No estamos en contra de la palta ni de la agricultura. Pero el modelo no es racional. Somos partidarios de hacer del agua un bien común y un derecho humano y terminar con su privatización y mercantilización.
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