Coolio: la historia de Gangsta’s Paradise contada por sus protagonistas

Ya fuera en Santiago o Nueva York, durante los últimos meses de 1995 era casi imposible no toparse con una radio escupiendo las melodías callejeras de “Gangsta’s Paradise”.

Mezcla de las letras bien pensadas y el particular fraseo de Coolio, el lamento gospel de LV y la producción marcadamente funky de Doug Rasheed, la canción ocupó un lugar distintivo aquel año, uno reservado a los hits planetarios.

Armada sobre la melodía de un clásico de Stevie Wonder de 1976, el tema “Pastime Paradise” de su disco más conocido Songs in the key of life, el megahit se clavó en las listas y fue prácticamente imposible de obviar.

Lanzado en agosto de 1995 como parte de la película protagonizada por Michelle Pfeiffer, Dangerous minds, “Gangsta’s Paradise” no solo trascendió su conexión con la banda sonora, también rompió varios prejuicios creativos en el mundo del rap y se encumbró en la cima de las listas de éxitos de 16 países.

Es, al mismo tiempo, una de las pocas letras sin groserías del rapero e incluso está libre de blasfemias. ¿El motivo? El mencionado tema de Stevie Wonder que ocupó para la base, llevó a que el mítico músico le pidiera algunas correcciones a la letra original.

Solo así se entiende que “Gangsta’s Paradise” arranque con un versículo del Salmo 23, donde se escucha: “As I walk through the valley of the shadow of death” (Mientras camino por el valle con la sombra de la muerte), pero Coolio luego lanza: “I take a look at my life and realize there’s nothin’ left” (Miro mi vida y veo que no queda nada).

Para el aniversario de su primera década de vida, la revista Rolling Stone publicó su historia oral. Estos son algunos fragmentos.

La historia de Gangsta’s Paradise

Doug Rasheed, productor: En ese momento era roomie de Paul Stewart, el manager de Coolio. Nuestra casa recibía muchas visitas la mayor parte del tiempo, era un lugar de reunión.

Coolio: Había un estudio en casa, por lo que los clientes de mi manager podían venir a trabajar gratis.

LV, cantante: ¡Oh, esa escena fue hermosa, viejo! The Pharcyde, Tha Alkaholiks, King T, South Central Cartel, yo, Coolio, los 40 Thieves: todos solíamos matar las tardes en la casa de Doug y Paul en Hollywood y simplemente divertirnos y, claro, producir un montón de música.

Doug Rasheed: Paul era DJ y tenía una colección de discos. Yo también, así que solíamos ver quién podía sacar el mejor sample. Un día, tomé el disco de Stevie Wonder, Songs in the key of life, porque es uno de mis álbumes favoritos. Saqué ese sample de “Pastime Paradise” y a Paul le gustó. Así que decidí probar y hacer un ritmo con él. LV estaba tratando de conseguir un contrato en ese momento, así que propuse: “¡Hagámoslo en LV!”.

LV: Entré cantando “Pastime Paradise”, pero luego lo cambié a “Gangsta’s Paradise”. Hice mis partes, todas las voces y partes del coro. Todo ese coro que escuchas era en realidad yo: hice todas las partes, desde soprano hasta tenor y bajo. Entonces Doug y yo pensamos: “¿A quién podemos hacer rapear en la canción?” Le pedí a mi amigo Prodeje de South Central Cartel que lo hiciera, y Prodeje me respondió que debería hacerlo yo mismo. Entonces pensé: “¡No, quiero que lo haga un rapero!”. Prodeje no se metió en la canción, así que pensé en Coolio.

Coolio: No estaba muy familiarizado con “Pastime Paradise”, por muy fan de Stevie Wonder que era. El primer álbum que compré fue el que tenía “Superwoman” [Music of my mind, de 1972]. Lo compré para mi cumpleaños número 12, ese y Fight the Power de los Isley Brothers. Mi madre tenía Songs in the key of life en casa, así que era un poco raro que no conociera la canción.

Rasheed: A Coolio nunca le gustaron mis bases; él siempre decía: “¡Ay, hombre, no me gustan tus ritmos!”. Pero cuando escuchó esto, me preguntó: “Doug, ¿tú hiciste eso?”.

Coolio: De hecho, había ido ese día a recoger un cheque de mi manager. Me estaba preparando para regresar al auto, y lo recuerdo claramente, había un Chevy Biscayne que estaba estacionado al lado. Estaba mirando eso y le preguntaba al vecino si quería venderlo. Y luego tuve que ir al baño, así que volví a entrar a la casa para usar el baño antes de irme, fue ahí cuando escuché la canción. Entré al estudio y le pregunté a Doug: “Vaya, ¿de quién es esa canción?”. Doug dijo: “Oh, es algo en lo que estoy trabajando”. Dije: “Bueno… ¡Es mía!”.

Rasheed: Coolio, en ese momento, ya había tenido un disco exitoso [Fantastic Voyage de 1994]. Pensamos: “¡Esta es una oportunidad!”.

Redención, las condiciones de Stevie Wonder y un fenómeno de masas

Coolio: Me senté y comencé a escribir. Escuché la línea del bajo, la línea del coro y el gancho. Me abrieron la cabeza. “Mientras camino por el valle con la sombra de la muerte/ miro mi vida y veo que no queda nada”, improvisé como si alguien me dictara desde arriba y yo lo anoté. Lo pensé por un minuto, y luego escribí todo el resto de la canción sin parar, desde el primer verso hasta el tercer verso. Sabes, me gusta creer que fue una intervención divina. “Gangsta’s Paradise” quería nacer; quería cobrar vida y me eligió a mí como recipiente.

LV: Cuando Coolio escribió la letra, yo estaba como: “¡Guau, viejo, esto es profundo!” Porque de lo que estaba hablando era exactamente de lo que yo estaba cantando.

Rasheed: Paul tomó el demo y lo intentó vender a un par de películas, una de las cuales fue Dangerous Minds.

LV: Creo que la película Bad Boys de Martin Lawrence la quería primero, pero no querían pagar lo suficiente. Y luego Dangerous Minds subió la apuesta en el precio.

Coolio: Cuatro o cinco días después de grabar, Paul dijo: “Tenemos una reunión con Disney mañana, ¡llega a tiempo!”. Llamé a Tommy Boy (su sello), les había enviado un casete, para que pudieran escucharlo de primera mano, y su actitud seguía siendo: “¡Sí, sería un buen sencillo de álbum!”. Así que les dije: “¿No les importa si Disney quiere usarlo para una película? No es gran cosa, solo quieren ponerlo en alguna película que tengan”. Me dijeron algo así como, “¡Claro, adelante!”. Creo que obtuvimos más de $100,000 dólares por poner “Gangsta’s Paradise” en Dangerous Minds.

Soren Baker, periodista de hip-hop: Creo que “Gangsta’s Paradise” resonó por el video de la canción, que presentaba a Coolio en una serie de enfrentamientos y miradas con Michelle Pfeiffer, la estrella de Dangerous Minds. Fue un momento en que los raperos no se mezclaban con las estrellas de Hollywood, especialmente las mujeres blancas, por lo que ver a Coolio hacerlo fue sorprendente.

Rasheed: La canción se grabó en cuatro estudios diferentes, incluido el de mi casa. Luego todo se unió para crear un sonido realmente bueno. Pero cuando estaba haciendo la mezcla final, dije: “¡Algo no está bien!” Así que entré, volví a hacer la batería allí mismo, y luego decidí que necesitaba reforzar las cuerdas. En unos 10 minutos, rehice probablemente la mitad de la pista. Y luego Kevin Davis, el ingeniero, le puso una mezcla. No pudo haber trabajado más de 15 minutos, y me llamó: “¡Hombre, escucha esto!” Dijimos: “¡Eso es todo, está hecho!”.

Coolio: Pero la cuestión era que todavía teníamos que conseguir que Stevie Wonder lo firmara. Cuando Stevie lo escuchó, dijo: “No, de ninguna manera. No permitiré que mi canción se use en alguna canción de gánsteres”. Así que apareció un problema. Y dio la casualidad de que mi esposa, ella conocía al hermano de Stevie, supongo que había estado tratando de aprovechar eso durante años [risas]. Ella lo llamó, consiguió una reunión con Stevie y lo convenció. Su única estipulación fue que tenía que quitar las groserías. Tenía dos lugares donde tenía la palabra negro, y dos lugares donde estaba, “Follada por el culo”, o algo así. Y Stevie dijo que si quitaba eso, él lo aprobaría. Sin que yo lo supiera, ¡la otra condición era que quería el 95% de la publicación! Si hubiera sabido eso, no estoy seguro de haber seguido adelante, pero no sé, tal vez lo habría hecho [risas]. Así es como terminamos solucionando. Disney puso “Gangsta’s Paradise” en la película, y los puntajes de las pruebas pasaron de 40 a 45 por ciento a 75 por ciento: al 75% de las personas de repente les gustó esta película. Fue entonces cuando Disney comenzó la comercialización y dijeron: “¡Tenemos que grabar un video!”.