El impacto del asteroide habría sido devastador, sin embargo, la peor parte habría venido después, lo que derivó en una extinción masiva que acabó con el 73% de las especies.
La evidencia abunda. Hace unos 66 millones de años habría caído un meteorito de tamaño medio (unos 12 kilómetros) sobre la Tierra, en la zona que ahora es el Golfo de México, donde se encuentra el cráter Chicxulub.
Si bien el impacto habría sido devastador, este por sí mismo no habría bastado para generar la extinción de cerca de un 75% de las especies, una de las cinco más grandes registradas en la Historia de la vida y que habría liquidado el reinado de los dinosaurios, que solo habrían perdurado su legado a través de las aves.
El meteorito habría generado una serie de inundaciones, maremotos y, por supuesto, roca pulverizada, ácido sulfúrico e incendios, los cuales habría producido una gran cantidad de partículas que habrían ido a parar a la atmósfera, bloqueando los rayos solares.
Ahora, un nuevo estudio simuló las condiciones que se habrían producido tras el impacto para generar el nivel de extinción que se tiene registrado. Así estimaron el periodo de oscuridad al que quedó sometida la Tierra tras el meteorito.
De esta manera, la primera en verse afectada habría sido la fotosíntesis de las plantas, lo que habría derivado en un desmoronamiento de toda la cadena que incluye a los grandes herbívoros y carnívoros que dominaban el mundo en esa época, como los Triceratops y Tyrannosaurus.
De esta manera, solo habrían sobrevivido pequeños animalillos, entre ellos los mamíferos que, hasta ese entonces, ocupaban un lugar secundario en la Historia, ocultos de los gigantes.
El estudio
Desde la década de 1980, cuando se consiguió recolectar numerosa evidencia sobre el meteorito que habría caído hace 66 millones de años, se desprendió la hipótesis del “escenario de invierno nuclear”, el cual habría jugado un rol clave en aquella extinción masiva que cerró el periodo Cretácico.
Sobre este fenómeno de oscuridad global, mucho se ha teorizado, aunque se han desarrollado pocos modelos para determinar cual sería su impacto en la vida del planeta, según explicó Peter Roopnarine, autor del estudio y miembro del equipo de la Academia de Ciencias de California, a Live Science.
“El pensamiento común ahora es que los incendios forestales globales habrían sido la principal fuente de hollín fino que se habría suspendido en la atmósfera superior”, detalló, siniestros que habrían surgido tras el impacto.
De esta manera, “la concentración de hollín en los primeros días o semanas de los incendios habría sido lo suficientemente alta como para reducir la cantidad de luz solar entrante a un nivel lo suficientemente bajo como para evitar la fotosíntesis”.
Para determinar el impacto biológico a largo plazo de este fenómeno, el estudio reconstruyó las comunidades ecológicas que habrían vivido en ese entonces.
Así, tomaron a 300 especies que provenían de una zona rica en fósiles conocida como la Formación Hell Creek. Esta se encuentra en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wyoming y Montana, a unos 5 mil kilómetros de distancia de donde habría impactado el meteorito.
Tras ello, simularon las condiciones de exponer a ese extinto ecosistema a entre 100 y 700 días de oscuridad, para determinar cuánto tiempo se requeriría para generar el nivel de desastre ocurrido por aquel entonces.
Hasta el momento, los registros fósiles indican que alrededor de un 73% de los vertebrados desaparecieron tiempo después del impacto.
Luego de la simulación, Roopnarine planteó que el momento de penumbra global habría ocurrido pocas semanas después del impacto.
Además, sostuvo que los ecosistemas se habrían logrado recuperar solo si la oscuridad hubiera durado 150 días. Ya con 200 días se habría llegado a un “punto crítico de inflexión”.
En la simulación, con 700 días de oscuridad las extinciones aumentaron brutalmente, hasta alcanzar a un 81% de toda la vida.
De esta manera, el estudio sugirió que las comunidades de Hell Creek habrían experimentado un periodo cercano a dos años de penumbra para alcanzar los índices de extinción que se conocen.
Eso sí, advirtió que “las condiciones variaron en todo el mundo debido al flujo atmosférico y la variación de temperatura, pero estimamos que la oscuridad podría haber persistido en el área de Hell Creek hasta por dos años”.
Por lo tanto, cada comunidad en el planeta habría sido afectada de distinta manera y con variadas intensidades, por lo que los hallazgos son preliminares.
De esta manera, en caso de Hell Creek, con cerca de 700 días en recuperar, las condiciones de luz habrían tardado 40 años en recuperarse.
Sin embargo, ya era demasiado tarde y la hegemonía de los dinosaurios llegaba su fin, para dar paso al dominio de los mamíferos.
Temas Relacionados
